検査に用いたのは、令和２年12月、導入されたばかりの最新のＡＩ搭載デュアルエナジーＣＴ（全身用コンピュータ断層撮影装置）だ。これは、２種類のＸ線エネルギー（低い管電圧と高い管電圧のＸ線）で撮影を行い、通常のＣＴ撮影では得られないさまざまな画像情報を得るもの。たとえば、骨の傷んでいるところは色で示されるので、小さな骨折もクリアに判別することができる。背中から腰部までを中心に撮影したところ、背中と腰の間ぐらいにある脊椎（背骨）に、はっきりと圧迫骨折が映し出されていた。これは、外部からの圧力で、脊椎の椎体（椎骨の円柱状の部分）が潰れてしまう骨折だ。「骨折を疑う場合、まずレントゲン撮影をします。そこでわからないと、ＣＴ検査を行いますが、それでも見つけにくい骨折があります。このような圧迫骨折や骨のヒビ、骨挫傷などで、これらを総称して不顕性骨折といいます」と、犬飼は説明する。

不顕性骨折の場合、続いてＭＲＩ検査（磁気を用いて体の断面画像を得る検査）を行うわけだが、撮影に30〜60分程度かかることや、狭い空間で大きな音が聞こえるなど、患者さんの体にかかる負担は大きい。「デュアルエナジーＣＴなら、短時間で簡単に撮影できますし、一般的なＣＴよりも被ばく量もかなり抑えることができます。この装置を導入し、骨折の診断が非常に容易になりました」と犬飼。診断のついた女性は腰部にコルセットを装着し、安堵した表情で外来を後にした。

見つけにくい骨折の診断に、威力を発揮するデュアルエナジーＣＴ。犬飼はその高度な検査機能を活かして、地域医療全般に貢献していきたいと話す。「デュアルエナジーＣＴの画像診断は、骨折のほかにも、いろいろな疾患の発見に役立ちます。地域のかかりつけの先生からのご依頼に応え、放射線専門医が読影して所見をお返しすることもできます。この最新医療機能を当院だけで使うのではなく、地域の先生方に気軽にご利用いただくことで、地域医療の向上に役立っていきたいと思います」。

骨折をはじめ、さまざまな疾患を早期発見することで、地域で暮らす高齢者の健康長寿を支えていく。そのために、同院は検査・診断の領域で一層大きな役割を担っていこうとしている。