この院外でのＮＳＴ活動は、ある退院患者の半年ぶりの受診がきっかけだったという。「当院を退院して施設で暮らしていた人が、胃ろうのチューブ交換のために受診されたんです。その際、診察した医師が〈この患者さんは、経管栄養だけに頼らなくても、口から食べられるのではないか〉と考え、私たちＮＳＴに相談しました。そこで、後日、施設に出向いて嚥下機能を評価したところ、ゼリーなら食べられそうだとわかったんです。この患者さんは口から食べるようになって見違えるほどイキイキして、ご家族にとても喜んでいただけました」。この成功事例の噂が広がり、近隣の施設から問い合わせが寄せられるようになり、ＮＳＴのメンバーが随時訪問するサポート体制が定着した。

また、この訪問ＮＳＴには、もう一つ、大きな目的がある。それは、高齢者に多い誤嚥性肺炎の予防だ。「せっかく病気が良くなって退院しても、誤嚥性肺炎で再入院してくる患者さんが大勢いらっしゃいます。そういうことを少しでも減らすのが目標です」と小久保は言う。誤嚥性肺炎は、食べ物や唾液とともに細菌が肺に入り込んで炎症を起こす病気で、高齢になるほど死亡率が高まる。その原因は、誤って気管に食べ物が入ることもあるが、口の中の細菌が含まれた唾液を吸い込むことでも発症するという。「誤嚥の予防には、誤嚥しにくい食事の工夫とともに、口内を常にきれいに保つ口腔ケアが大切。そうした専門的な知識と技術を施設の職員さんにアドバイスして、日常生活のなかで誤嚥予防に取り組んでいただいています」。

小久保が今、院内で力を入れているのは、「食べられる口を作っておこう」という取り組み。治療のため絶食している患者が、いつでも食事を再開できるように、口内の清潔や機能を保つための口腔ケア回診をしているのだ。また、誤嚥性肺炎をいち早く発見し、治療に結びつけるために、看護師の勉強会も今年度からスタートさせた。さらに、今後の目標は〈生活の場〉へ向かう。「入院中は口腔ケアや嚥下リハビリテーションにしっかり取り組めても、ご自宅や施設に戻ると、なかなか実践できません。退院後も正しいケアを続けられるように、地域の看護師さんと協力してサポートしていきたいと思います」。地域で暮らすすべての高齢者に〈食べる幸せ〉を届けるために、小久保の挑戦は続く。