亀山は、「認知症を持つ人の多くは、複合疾患を抱えています。神経内科では、そうした身体合併症を含め全身管理をしています」と言い、こう続けた。「高齢者にとって、入院治療自体が大きなストレスです。なかでも認知症を持つ方々には、入院によって症状が悪化することのないよう、薬剤管理を含めた医学管理やリハビリテーションに注力しますが、実は一番大事なのが、看護ケアなんです」。

その看護ケアを担うのは、滝沢なぎさ認知症看護認定看護師である。病気は治ったのに、認知症が進み自宅に帰れなくなる患者の存在が、彼女にとって大きな心の痛みとなり、「専門的な勉強をしたい」と思い認定資格を取得した。現在は、認知症を持つ入院患者の情報収集、チームへの情報伝達、チームによる回診、実際的な認知症看護の提供、また、病棟看護師への指導、要請のあった病棟での勉強会開催など、活動は多岐にわたり、認知症ケアチームの中心的役割を担う。「認知症看護は、症状だけをとらえるのではなく、患者さんがなぜこういう行動を取るのか、何を伝えたいのかなど、すべてを患者さんの立場に立って考えることが大切ですね。それを病棟看護師のみんなに知ってほしい、学んでほしい。ですから院内での指導、教育には力を入れています」と滝沢は言う。

その成果は出始めた。「病棟看護師が、認知症を非常に意識するようになりましたね。軽度の段階でも認知症の有無を判断し、滝沢看護師の指導で得たノウハウで対応しようとする。薬を使っての過度な鎮静や事故を防ぐための抑制などが随分減りました。意識・技術・経験が上がっています」（亀山）。

亀山医師は言う。「認知症の進行を緩やかにする手立てはあります。つまり、人の脳は、使わないとどんどん機能が衰えます。それを防ぎ、少しでも日常生活の維持を図っていくこと。先ほど、看護ケアが一番大事と言ったのは、身近にいる人が、患者さんの状態に合わせ、生活が不活発にならないように働きかけることが大切だからです」。なるほど、使わない機能は衰え、衰えるとさらに使わず、という悪循環を生むのだ。

「私たちチームは、当院で認知症を進ませてなるものかと、努力を重ねています。でもそれだけではだめなんです」と亀山は言う。「当院のすべての医師が認知症を理解する。第二第三の滝沢看護師を育てる。院内全体に理解を広げる。そしてさらにその先では、地域全体に目を向ける必要があります。今後は、私たちも地域とともに認知症を学ぶ機会を設けていきたい。すべての人が認知症を理解し、地域全体で認知症の人を見守る。高齢社会では不可欠なことと考えます」。