悪くなる主な要因は、生活習慣の乱れである。塩分過多、飲水過多、喫煙、運動量の過不足など。多くの患者が再入院を繰り返す。そうした過程を経て、心機能は緩やかに下降、あるいは、急激に悪化し死に至る。

蓑島は言う。「認定看護師の教育課程で、心不全の増悪因子やメカニズムなどを学びました。それをもとに指導をすれば、患者さんの生活は改善できると最初は思いました」。だが、自分からの一方的な指導では、患者の生活習慣は変えられないと痛感する。専門的な知識だけではなく、患者の生活に沿った話をし、その上で自分の状態が良いか悪いか、患者本人に気づいてもらうことが大切なのだ。「今は、悪くなった原因を探り出すために、まずは患者さんの生活をしっかりと聞きます。細かく話を聞けば『実はね...』という言葉が必ず出てきます」。その上で、何を、どう変えていけばよいのか、患者ができる行動として示すのだ。それをきめ細かく行うために、看護外来や電話での状態確認を始めたという。

慢性心不全には、元の病気のキュア（根治的治療）が終わった後、それを引き継ぎ、きめ細かな生活指導を中心とした、ケア（生活の質を高めるための全人的〈身体・心理・社会的立場等〉医療）が重要となる。言い換えると、キュアが最高でもケアがしっかりしていないと、慢性心不全に立ち向かうことはできない。

慢性心不全ケアのための環境整備を進める蓑島。これからの目標は何だろうか。「何らかの理由、事情で、心臓リハビリや看護外来を、受診できない高齢患者さんがいます。そういう方が再入院せずに過ごしていける仕組みを、診療所の先生をはじめ、地域の医療・介護従事者の皆さんと、この地域に創り上げたいと考えます。そのためにも、土台となる心不全チームの力を、もっと高めていきたいですね」。

患者にとって、一生のつき合いになる慢性心不全。完治はしなくても、より良い人生を思い通りに生きることができる。それを支え続けるために、蓑島はチームとともにしっかりと前を見つめている。