呼吸器外科が安全第一の手術を追求する一方で、呼吸器内科は早く正確な確定診断に全力を注ぐ。主任医長の都竹晃文は次のように話す。「胸部X線検査やCT検査で肺がんの疑いがある場合、気管支鏡検査で病変部分の細胞や組織を採取しますが、そこには高度な技術が問われます。当院では、ＣＴ検査から作成した患部までの立体的なガイドマップを使用する〈バーチャルナビゲーション〉を開発し、診断率を飛躍的に向上させています」。

〈バーチャルナビゲーション〉とはどのような技術だろうか。「気管支は樹木のように枝分かれしながら徐々に細くなっていきます。その細い道を、カーナビを見ながら運転するように進み、患部に向かってスムーズに気管支鏡を挿入する技術です。非常に短時間で検査できるため、患者さんの負担も少なく、確実な確定診断に繋げています」と都竹は説明する。こうして得られた精密な診断結果に基づき、手術療法、放射線治療、薬物療法を組み合わせて、患者にとって最適な治療法が提案されている。

肺がんはなぜ、早期発見が難しいのだろうか。「肺がんは早期だとほぼ無症状で、症状が出たとしても、咳、痰、息苦しさ、胸の痛みなど、風邪や肺炎にも見られるものなので、なかなか肺がんを疑うことができないんですね。ですから、積極的にがん検診を受けていただいたり、地域の診療所の先生方に早期に発見していただくことが重要です。先生がちょっとでも疑わしいと思うことがあれば、躊躇することなく紹介してほしいと思います」と都竹。

松本も「肺がん治療において、診療所の先生はすごく重要な役割を担っている」と指摘する。「診療所の先生は、患者さんの病歴や生活習慣まで詳しく把握していますから、少しの体調の変化や、ちょっとしたレントゲン上の異常にも気づいていただけます。そうしたかかりつけの先生方と力を合わせて、この地域全体で肺がんの早期発見・早期治療を実現するネットワークを築いていきたいですね。それが、肺がんと闘う私たちの最終的な目標です」。