大山と一緒に検査画像を確認した脳神経外科の錦古里（きんこり）武志は、うーんと唸った。大脳に血液を送る最も大切な血管である左内頸動脈が詰まっていたからだ。一刻も早く血流を再開しないと、大きな後遺症が残ってしまう。カテーテルを挿入して血栓を取り除く〈脳血管内治療〉を行うことを即断した。錦古里たちは速やかに患者をカテーテル室へ移送。看護師や診療放射線技師らがテキパキと準備をして、脳血管内治療が始まった。患者が救急搬送されてから、ちょうど1時間が経とうとしていた。

この〈救急車の到着から1時間以内〉というのは、錦古里が常に目標とする時間だ。「脳の血管が詰まり、その先の血流が途絶えると、数分で脳細胞の壊死が始まり、時間が経つほど壊死の範囲が広がっていきます。一刻も早く治療を開始する、その目標を、1時間以内と定めています」と錦古里は説明する。幸い、この患者は１時間ほどの手術で、頸動脈に詰まった血栓は速やかに取り除くことができた。手術後、詰まっていた先の血流が流れるのを画像で確認すると、スタッフ一同、安堵の表情を浮かべた。「治療は終わりましたよ。わかりますか」。錦古里が話しかけると、患者はゆっくり返事をした。手術後の経過も良好で、患者は約2週間後、大きな後遺症を残さず歩いて退院していった。

今後の目標はどんなことだろうか。「院外では、地域医療機関との連携を推進するほか、救急隊との連携を深め、脳梗塞の疑いがある人を早く搬送してもらう。院内ではここまで築いた脳卒中チームの組織力をさらに強化し、高度化していきたいと思います」と錦古里。その言葉にうなずき、大山はこう続ける。「もう一つお願いしたいのは、地域の皆さんの意識づけです。最近は症状が出てすぐに来院する人が増えてきましたが、それでもまだ一晩様子を見てから来る方がいらっしゃいます。それではもう、助かる脳も助けることはできません」。

脳梗塞の初期症状は〈顔の片側がゆがむ、腕の片側の麻痺、呂律が回らない〉など。これらの異変があれば「ためらわずに救急車を呼んでほしい」と、大山は言葉に力を込める。「地域住民の高い意識、地域医療機関との強固な連携、救急隊の機動力、そして、高度な急性期医療と回復期リハビリテーション医療。これらが整えば、この地域から脳卒中で苦しむ人を一人でも多く救うことができます。そんな地域づくりをめざしていきたいと思います」（大山）。